El sacerdote valenciano Elías Llagarías, ex director de la escuela de fútbol Benimar EDI y quien fuese capellán del Valencia Club de Fútbol durante 34 temporadas, falleció en la noche del sábado a los 86 años de edad en el hospital de Manises. La misa exequial por su eterno descanso se celebrará este lunes 22 de febrero a las 16:30 horas en la parroquia de la Asunción de Nuestra Señora, de su localidad natal, Villanueva de Castellón.
Escudo del Benimar EDI
Recordar la figura de Don Elías resulta indisociable a recordar su etapa al frente del Benimar, entidad de la que era ‘alma’ a todos los efectos, tanto a nivel organizativo como en lo que respecta al sustento económico que proporcionaba de su bolsillo para la formación en valores y crecimiento de cientos de jóvenes durante medio siglo. Se hizo cargo de la Escuela de la Iglesia (de ahí el ‘EDI’ en su nomenclatura) en 1962, apenas un año después de comenzar a ejercer como sacerdote del Valencia CF. La escuela como tal se disolvió hace unos años, tras el ‘boom’ de la actividad deportiva en la primera década de este siglo y un funcionamiento ‘clásico’ que no podía competir con escuelas más modernas y con mayor inversión. Una oleada de robos en sus instalaciones de Nazaret aceleraron el inevitable final. Su campo, santo y seña del fútbol valenciano durante décadas, permanece en silencio, abandonado y destartalado, como testigo mudo y símbolo de una época de esplendor en el deporte base valenciano.
Discurso de Elías Llagarías en Benimar en 1962 | Foto: Archivo Las Provincias
Benimar EDI se convirtió bajo su batuta en una de las escuelas punteras del Cap i Casal, introduciendo novedades en la formación de base como la novedosa inclusión de preparadores físicos en su organigrama incluso antes que en equipos de élite como el Valencia; de hecho, Jorge Simón fue uno de los referentes en este campo y posteriormente daría el salto al VCF Mestalla y, de ahí, pasó a formar parte del cuerpo técnico de Guus Hiddink como preparador físico a principios de los noventa. Benimar también ha dejado generación tras generación de futbolistas de renombre y profesionales que hicieron carrera en el fútbol como como Ricardo Arias, Llorens, Barragán, Fernando Gómez Colomer, Jose Francisco Molina, Peris Rodrigo, Agustín Banús o el ahora preparador físico del Getafe, José Mascarós.
Homenaje a Don Elías en 2014 | Foto: Valencia CF
La vinculación entre la escuela de Benimar y el Valencia CF siempre se mantuvo. De hecho, una de las principales instrucciones de Don Elías -siempre «atento» y pendiente «de controlar todos los detalles», según cuentan entrenadores que pasaron por allí- a los técnicos de su escuela era la de que sus equipos saliesen a dar el 100% ante ‘su’ Valencia, especialmente en categoría cadete y juvenil. Una buena manera de poder sacar pecho ante sus amigos en el palco de autoridades de Mestalla, del que Don Elías era un asiduo y en el que cultivó amistades duraderas con personalidades como Vicente Tormo, José Moret, Vicente Alegre, Maria Consuelo Reina -ex directora de Las Provincias, diario del que Llagarías fue asesor religioso- y Pedro Cortes, que había pasado por la escuela del Benimar como entrenador en su juventud.
Juan Cruz, Monseñor Osoro y Fernando Giner, con Don Elías en la capilla de Mestalla | Foto: Valencia CF
En 1995, bajo el mandato de Paco Roig, Don Elías dejó de ejercer como sacerdote de la entidad de Mestalla tras 34 años. La pequeña capilla en la zona de vestuarios, todavía presente en el estadio y remodelada en varias ocasiones, es y será una de sus contribuciones más importantes. En marzo de 2014, el Valencia CF llevó a cabo un acto de homenaje privado –«y cargado de emotividad», según informó el club– en el que numerosos ex futbolistas del club blanquinegro, presentes en varias etapas, quisieron reconocer la labor del sacerdote durante más de tres décadas en el club: Fernando Giner, Ricardo Arias, Javier Subirats, Paquito, Valdez y Roberto Gil, entre otros, además de Salvador Gomar -que fallecía pocos meses después- y Salvador Gomar hijo, actual secretario general de la Federación de Fútbol de la Comunitat Valenciana.
En el homenaje, Luis Cervera -director general del club- y el consejero Juan Cruz Sol recibieron a Don Elías y a una representación de su familia, acompañados de monseñor Carlos Osoro, Arzobispo de Valencia, y Vicente Fernández, hijo del consejero que pagó la anterior capilla. «Es una persona entrañable y querida por todos, y se merecía este pequeño homenaje, a la gente que vive para el Valencia», indicó Juan Cruz. El propio Don Elías estaba exultante: «Me han recibido fenomenal, como siempre. Ha sido un sueño cumplido ser el capellán del equipo de mi corazón«. Descanse en paz.